Als in 1912 bij het in Engeland gelegen Piltdown (Essex), de resten van een schedel gevonden worden, is de wetenschap een en al oor. De schedel is namelijk vrij 'modern' terwijl de restanten van de kaak die korte tijd later op dezelfde plek gevonden worden een zeer aapachtig voorkomen hebben. Wetenschappers hopen dat ze eindelijk de ontbrekende schakel in de ontwikkeling van de mens hebben gevonden.

Twee paleontologen die de schedel onderzoeken, Charles Dawson en Arthur Woodward vinden de vondst zo belangrijk dat ze het fossiel de naam Eoanthropus dawsoni meegeven. Dit betekent zoveel als 'het belangrijkste tot nog toe ontdekte fossiel'.

Toeval?

Charles Dawson was zelf degene geweest die de resten vond. Er wordt lang doorgezocht naar nieuwe fossielen. Er worden elders inderdaad resten gevonden, maar geen van deze fossielen heeft een moderne schedel met een aapachtige kaak. Sommige wetenschappers beginnen te denken dat de kaak en de schedel van de Piltdown-mens toevallig bij elkaar gevonden zijn, maar dat ze niet bij elkaar horen.

In 1947 blijkt na onderzoek inderdaad dat de schedel en de kaak niet bij elkaar horen. Ook blijkt dat de gevonden kaak van de Piltdown-mens afkomstig is van een orang-oetan of andere mensaap en dat de gevonden moderne schedel chemisch is bewerkt om hem er ouder uit te laten zien. Kortom: het blijkt te gaan om een vervalsing.

Bedrog

Wie er achter de vervalsing heeft gezeten is nooit duidelijk geworden. Sommigen menen dat Charles Dawson, een van de paleontologen die betrokken was bij het onderzoek, achter de vervalsing zat. Ook wordt wel de naam van de jezuïet, antropoloog en filosoof Pierre Teilhard de Chardin genoemd. Deze vond eerder een hoektand van de zogenaamde Piltdown-mens.
Vermoedelijk zal nooit bewezen kunnen worden wie er achter het bedrog heeft gezeten. Wel te verklaren is waarom zoveel wetenschappers aanvankelijk klakkeloos in het bedrog geloofden. Aan het begin van de twintigste eeuw waren veel westerse wetenschappers er nog van overtuigd dat de ontwikkeling van aap naar modern mens in Europa moest hebben plaatsgevonden. Later is echter gebleken dat deze ontwikkeling zich voornamelijk in Afrika heeft voltrokken.

Documentaire over de Piltdown-man hoax

Deel 1:


Deel 2: